Lorsque cette interface est la surface libre de la solution en contact avec l’air, il se forme un film superficiel de molécules orientées qui en modifie les propriétés en diminuant la tension superficielle d’où le nom donné à ces produits: «produits tensioactifs».

Lorsque l’interface est la surface de contact entre deux liquides, de l’huile et de l’eau par exemple, les molécules de tensioactifs se rassemblent à cette interface. La partie hydrophile de leur molécule étant dans l’eau et la partie hydrophobe dans l’huile, ces molécules créent une liaison entre les deux liquides, ce qui provoque une diminution de la tension interfaciale et facilite la formation d’émulsions.

Lorsque la concentration de la solution aqueuse en tensioactifs est suffisante pour saturer les interfaces, les molécules en excès se rassemblent au sein de la solution en petits agrégats de molécules orientées, les parties hydrophiles tournées vers l’eau, les parties hydrophobes vers l’intérieur; ces agglomérats sont appelés micelles.